Les premiers rouleaux compresseurs étaient tirés par des chevaux généralement utilisés à des fin agricoles pour écraser les mottes de terre.

Au début du XIXème siècle, John Loudon McAdam invente le macadam qui par la suite modernisera et améliorera les techniques de constructions des routes. Néanmoins, cette méthode requiert un compactage de la surface de roulement, le rouleau compresseur n’existant pas encore c’est le passage des voitures qui effectuait le compactage.  

Au milieu du XIXème, le rouleau Schattenmann innove grâce à des caisses aménagées sur son châssis progressivement chargé de sable et de cailloux. Ce modèle peine à convaincre, utilisant huit chevaux et pouvant repasser jusqu’à 42 fois sur le même endroit.

En ce qui concerne la recherche expérimentale,  l’école des Ponts et Chaussés a joué un rôle très important. En effet, des ingénieurs eurent un débat autour du diamètre d’un cylindre. Certain préconisait un diamètre de 100 cm environ quand d’autres proposaient un diamètre de 200 cm pour pouvoir recevoir de l’eau qui par conséquent alourdirait la machine. Le fait d’alourdir la machine avec de l’eau est purement stratégique car la performance d’un rouleau compresseur dépend de son poids.  

Toujours en France, les essais continuent dans différentes villes et sont consultables encore aujourd’hui dans les Annales des Ponts et Chaussées. À compter du milieu du XIXème siècle, les ingénieurs cherchent à traduire les opérations de cylindrage en formules mathématiques. C’est alors, que de nouvelles machines surgissent : le rouleau Bouillant (plus facile à déplacer) et le rouleau Houyau (le changement de direction est facilité).

En 1859, Louis Lemoine est le premier à faire construire le rouleau à vapeur pesant 10 tonnes. Ce type de rouleau devient vite un succès avec les rouleaux Ballaison qui sont des rouleaux favorisant le déplacement dans un sens ou dans l’autre. L’Angleterre de son côté va opter pour un rouleau tricycle dont la roue avant est directrice.

rouleau compresseur à vapeur

C’est en 1911, qu’Hans Hamm présente au monde le premier rouleau compresseur à moteur. Ce rouleau est supérieur aux prestigieux rouleaux compresseurs à vapeur.

rouleau compresseur à moteur en 1911

 Suivi de près par son frère en 1932, Alois Hamm, développe le premier rouleau tandem à quatre roues motrices et directrices. En 1963, les frères Hamm seront de retour avec le premier compacteur à pneu.

Aujourd’hui il existe plus d’une dizaine de modèle de compacteur : compacteurs à rouleau lisse, compacteur tandem, compacteur mono-bille, compacteur de tranchée etc.